Een depressieve stemming hebben is wanneer iemand zich neerslachtig voelt. Een echte depressie hebben, is als er voldaan wordt aan een aantal kriteria die zijn genoemd in de DSM IV, het handboek voor de psychiaters. Wanneer aan tenminste 5 van de 9 kriteria wordt voldaan gedurende 2 weken, dan wordt er gesproken van een depressieve episode. En de klachten hebben een behoorlijke invloed in het functioneren, er is geen rouwproces gaande, en er zijn geen drugs gebruikt of veroorzaakt door een fysieke ziekte. De kenmerken zijn:

1. Depressieve stemming (leeg, verdrietig of neerslachtig voelen) bijna de hele dag
2. Vermindering van interessse of plezier in bijna alle activiteiten
3. Duidelijke gewichtsverandering, of verandering van eetlust
4. Verstoorde slaap (te veel, of slapeloosheid)
5. gejaagdheid of juist geremdheid
6. Moeheid of verlies van energie
7. Gevoelens van waardeloosheid of buitensporiige schuldgevoelens
8. Verminderde concentratie of besluiteloosheid
9. Aan de dood denken of aan zelfmoord